Plazos de prescripción de deudas en España: lo que debes saber

Qué es la prescripción de deudas y por qué importa

Cuando hablamos de prescripción, nos referimos a algo que tiene consecuencias muy reales para quien tiene facturas pendientes de cobro: la pérdida del derecho a reclamar ante los tribunales por el simple paso del tiempo.

La lógica detrás de la prescripción es la seguridad jurídica. El legislador entiende que, si un acreedor no ha reclamado su deuda durante un periodo razonable, ya no debería poder hacerlo indefinidamente. En la práctica, esto se traduce en un mensaje claro: cuanto antes actúes, mejor.

Lo que hemos visto en muchos casos es que el acreedor espera demasiado por diferentes razones — confía en que el deudor acabará pagando, quiere mantener la relación comercial, o simplemente no sabe que existe un plazo. Y cuando finalmente decide actuar, descubre que ya es demasiado tarde.

El plazo general: 5 años

Desde la reforma del Código Civil por la Ley 42/2015, el plazo general de prescripción para acciones personales en España es de 5 años (artículo 1964.2 del Código Civil). Antes de octubre de 2015, este plazo era de 15 años.

Este plazo de 5 años se aplica a la mayoría de las deudas civiles y mercantiles habituales: facturas comerciales entre empresas, deudas por prestación de servicios, préstamos entre particulares, y en general cualquier obligación dineraria que no tenga un plazo específico diferente.

El cómputo empieza desde que la deuda es exigible — es decir, desde que vence el plazo de pago pactado. Si una factura tiene vencimiento a 30 días, el plazo de prescripción comienza a contar desde el día 31.

Plazos especiales según el tipo de deuda

No todas las deudas prescriben a los 5 años. La ley establece plazos específicos para determinados tipos de obligaciones que conviene conocer:

Cómo se interrumpe la prescripción

La buena noticia es que la prescripción se puede interrumpir. Cuando se interrumpe, el plazo vuelve a empezar a contar desde cero. El artículo 1973 del Código Civil establece tres formas de interrupción:

Reclamación extrajudicial

Cualquier acto por el cual el acreedor exija el pago al deudor interrumpe la prescripción. Lo más seguro es hacerlo por un medio que deje constancia fehaciente de la fecha y contenido: un burofax con certificación de contenido, una comunicación notarial, o incluso un correo electrónico si se puede acreditar su recepción (aunque la jurisprudencia es más restrictiva con este último medio).

Reclamación judicial

La interposición de cualquier acción judicial — una demanda, una petición de procedimiento monitorio, un acto de conciliación — interrumpe automáticamente la prescripción desde la fecha de presentación.

Reconocimiento de deuda por el deudor

Si el deudor reconoce que debe la cantidad, ya sea expresamente (por escrito, en un correo, en una conversación grabada) o tácitamente (por ejemplo, realizando un pago parcial), la prescripción se interrumpe. Un pago parcial es una de las formas más claras de reconocimiento tácito.

Prescripción vs. caducidad: no es lo mismo

Es un matiz técnico, pero tiene consecuencias prácticas importantes. La prescripción y la caducidad son figuras jurídicas distintas:

La prescripción se interrumpe y se alega

Como hemos visto, el plazo se puede reiniciar con una reclamación. Además, el deudor tiene que alegarla expresamente para que el juez la tenga en cuenta. Si el deudor no la alega, el juez no puede aplicarla de oficio.

La caducidad no se interrumpe y se aplica de oficio

Cuando un plazo es de caducidad, el juez lo aplica automáticamente, lo alegue o no el deudor. Y no se puede interrumpir — solo la presentación de la demanda dentro de plazo evita la caducidad. Un ejemplo relevante: el plazo de un mes que tiene el acreedor para presentar la demanda cuando el deudor se opone al monitorio y la cuantía supera los 6.000 € (art. 818.2 LEC) es un plazo de caducidad.

¿Desde cuándo se cuenta el plazo?

El inicio del cómputo depende del tipo de obligación:

Deudas con vencimiento pactado

El plazo comienza al día siguiente del vencimiento. Si la factura dice "pago a 60 días fecha factura" y la factura es del 1 de enero, el vencimiento es el 2 de marzo, y la prescripción empieza a contar el 3 de marzo.

Deudas sin vencimiento expreso

Si no se pactó un plazo de pago, la deuda es exigible desde que nace la obligación — normalmente, desde la entrega del bien o la prestación del servicio. En las obligaciones entre empresarios, la Ley 3/2004 de medidas contra la morosidad fija un plazo máximo de 60 días naturales desde la recepción de la mercancía o prestación del servicio.

Deudas periódicas

Para obligaciones que generan pagos recurrentes (alquileres, cuotas de comunidad, cuotas de préstamo), cada cuota tiene su propio plazo de prescripción independiente. Que una cuota haya prescrito no significa que las posteriores también lo hayan hecho.

Casos especiales que generan dudas

¿Puede prescribir una deuda reconocida por sentencia?

Sí. La sentencia firme no hace que la deuda sea eterna. El acreedor tiene 5 años desde la firmeza de la sentencia para iniciar la ejecución forzosa (art. 518 LEC). Si no lo hace en ese plazo, pierde la fuerza ejecutiva del título, aunque podría intentar una acción declarativa ordinaria dentro de los plazos generales.

¿Prescribe la deuda si el deudor ha desaparecido?

Lamentablemente, sí. El plazo de prescripción corre con independencia de que el acreedor pueda o no localizar al deudor. Por eso es tan importante actuar rápido: cuanto más tiempo pase, más difícil será tanto localizar al deudor como evitar la prescripción.

¿Y si la deuda es entre empresas de distintos países?

En operaciones internacionales, el plazo de prescripción depende de la ley aplicable al contrato. Si no se pactó ley aplicable, el Reglamento Roma I (CE) nº 593/2008 determina cuál es la legislación que rige. En muchos casos será la ley del país del vendedor o prestador del servicio, pero cada situación requiere un análisis individualizado.

Preguntas frecuentes sobre prescripción de deudas

¿Un correo electrónico interrumpe la prescripción?

Depende. La jurisprudencia española es cada vez más abierta a admitir el correo electrónico como medio de interrupción, pero exige que se pueda acreditar su envío y recepción de forma fehaciente. Un correo simple (sin acuse de recibo) tiene menos fuerza probatoria que un burofax. Si te juegas un plazo de prescripción, el burofax sigue siendo la opción más segura.

¿Puedo reclamar una deuda prescrita?

Técnicamente, puedes presentar la demanda — el juzgado no la rechazará de entrada. Pero si el deudor alega la prescripción (y lo hará), el juez desestimará tu reclamación. Lo que sí puedes hacer es intentar una reclamación extrajudicial: si el deudor paga voluntariamente una deuda prescrita, ese pago es válido y no puede reclamar su devolución.

¿La prescripción afecta a los intereses?

Los intereses siguen la suerte del principal. Si la deuda principal no ha prescrito, puedes reclamar los intereses de demora devengados. Pero los intereses anteriores al periodo de prescripción podrían haberse perdido si no se reclamaron a tiempo, ya que tienen su propio régimen de prescripción (5 años para las prestaciones periódicas, art. 1966 CC).